Le cycloparc PPJ

Sur les traces du chemin de fer

Sur les anciennes voies ferrées du Pontiac, le sifflement des locomotives a laissé place au bruit des roues de vélo sur la poussière de roche. D’est en ouest, le Cycloparc PPJ suit le tracé de l’ancienne Pontiac Pacific Junction Railway sur 92 kilomètres, entre Bristol et L’Isle-aux-Allumettes. Le parcours traverse des champs agricoles, des secteurs boisés et plusieurs municipalités, offrant au passage des points de vue sur la rivière des Outaouais. Avec son terrain principalement plat et accessible, la piste se prête aussi bien à une sortie en famille qu’à une randonnée de plus longue distance.

Quand le train transformait le territoire 

Pour comprendre ce qui rend cette piste si particulière, il faut imaginer le Pontiac avant que le vélo n’y prenne le relais. Au 19e siècle, les déplacements vers l’extérieur de la région reposaient notamment sur les bateaux à vapeur. L’arrivée du chemin de fer change progressivement la situation. La Pontiac Pacific Junction Railway est créée avec l’ambition de relier le Pontiac à Ottawa et, éventuellement, de poursuivre la ligne vers l’Ouest canadien. 

Le projet ne se réalise toutefois pas comme prévu. Au début des années 1890, le chemin de fer atteint Waltham, qui devient son terminus. Malgré cet arrêt du chantier, la ligne joue un rôle considérable dans la vie du Pontiac. Le train transporte voyageurs, courrier, produits agricoles et marchandises. Il facilite aussi les déplacements des élèves et contribue au développement de villages établis le long de son passage. Des activités économiques prennent de l’ampleur autour de la voie ferrée, notamment à Fort-Coulonge, où le bois peut désormais être expédié par train plutôt que de dépendre uniquement du transport sur la rivière. 

Le chemin de fer finit néanmoins par perdre du terrain face à l’automobile et au développement du réseau routier. Le service de passagers prend fin en 1959, puis le transport de marchandises cesse en 1984. En 1987, la MRC de Pontiac acquiert l’ancien corridor ferroviaire afin de lui donner une nouvelle vocation récréotouristique. La transformation n’est pas immédiate : le projet suscite des débats et plusieurs années de démarches sont nécessaires avant que le corridor puisse pleinement jouer son nouveau rôle. Depuis 2010, le Cycloparc PPJ fait partie du réseau de la Route verte et est relié au réseau cyclable jusqu’à Gatineau à l’est et à l’Ontario à l’ouest.

Une balade qui raconte le Pontiac 

Le vélo n’est toutefois qu’une façon de parcourir le Cycloparc PPJ. Grâce au circuit interactif de BaladoDécouverte, les différents arrêts permettent de découvrir ce qui se trouvait autrefois le long de la voie ferrée. Photos, vidéos et enregistrements audio accompagnent les visiteurs tout au long des 12 étapes réparties sur le parcours. Il suffit de suivre les indications sur place et de consulter les contenus à partir de son téléphone pour faire apparaître différentes histoires liées aux communautés et aux paysages traversés. 

Le parcours donne également accès à plusieurs attraits situés à proximité, dont le Musée du Pontiac à Shawville. Installé dans une ancienne gare de la PPJ, celui-ci présente des expositions consacrées à différents aspects de la vie dans le Pontiac, notamment l’agriculture, le commerce et la vie quotidienne. Et ce qui est présenté ici ne constitue qu’un aperçu de tout ce que le parcours permet de découvrir : les différents arrêts prennent tout leur sens une fois sur le terrain, lorsque les récits se mêlent aux paysages et aux lieux traversés.

Cycloparc PPJ près de Shawville, Québec, Canada. 2022. User:P199 via Wikipédia

Changement de rythme 

Aujourd’hui, parcourir le Cycloparc PPJ, c’est suivre une ancienne infrastructure ferroviaire sans avoir besoin de prendre le train. Le même corridor qui servait autrefois à transporter des passagers et des marchandises accueille maintenant cyclistes, randonneurs et motoneigistes selon la saison. 

Entre les villages, les champs et les forêts, chaque kilomètre permet de voir comment le territoire a évolué et comment une ancienne voie de transport continue de rapprocher les communautés. L’histoire racontée ici ne donne qu’un avant-goût de ce qui vous attend : pour découvrir les récits, les images et les témoignages associés aux différents arrêts, il faut parcourir le tracé et laisser le Pontiac les révéler au fil du chemin. Pour une prochaine escapade dans la région, montez sur votre vélo et partez à la rencontre de l’ancienne PPJ.

Sources 

Archives du Pontiac. (sans date). Musée du Pontiac. https://pontiacarchives.org/fr/musee-du-pontiac/ 

Balado Découverte. (sans date). Le Cycloparc PPJ: Une histoire de train dans le Pontiac. https://baladodecouverte.com/circuits/536/le-cycloparc-ppj-une-histoire-de-train-dans-le-pontiac 

MRCPontiac. (sans date). Le Cycloparc PPJ. https://destinationpontiac.ca/tourisme/cycloparc-ppj/